胡友林创业于1979年，在山西省一个偏远的小车站，变卖了身上的一件半新的军大衣和钟山牌手表，这变卖得来的55元钱，就是悦达创业时的全部家当。创业初期，胡友林在山西一呆就是10年，住的是24平米的破土房，一个煤油炉子烧了10年。10年的大年三十是在山西过的，吃完房东大娘的水饺后就去拜年，胡友林的煤炭计划、运输计划都是那样争取来的。

 经过近30年的努力，目前悦达已在国内外拥有2家上市公司，30多家分公司，2万多名员工、资产总额150多亿元，构建了机械制造、能源物资、商贸流通、基础设施投资等四大集群的产业框架，并与世界500强企业法国家乐福、韩国现代以及德国黛安芬、艾文德等国际知名企业实现了密切合作。集团2005年实现综合销售额209亿元，在全国500强中列118位，在江苏重点规模企业中列12位，利税前8位，是江苏长江以北地区第一家超200亿元的企业集团。

 回顾近30年的创业和发展历程，胡友林的创业历程主要经历了四个阶段。

 一是从创业到流通产业化。10年艰苦创业后，胡友林实行流通产业化，先后建立了以山西为中心的6个煤炭资源基地，购置了8列400节火车车皮，开辟了多条“乌金通道”，形成产、运、销煤的配套功能；书写了当时盐城“没有港口有海轮，没有铁路有火车，没有煤矿有煤炭”的传奇。这一阶段，为悦达后来发展壮大完成了原始资本积累。

 二是从流通产业化到实业。随着经济实力的增强，胡友林开始把眼光盯向实业，从1989年起逐步由流通产业化向实业转变。买了自备车、海轮之后，胡友林又在盐城兴建了苏北第一座三星级大酒店，之后兴办了一些合资企业。小平同志南巡讲话以后，胡友林进一步加快了发展实业的步伐。以1992年与德国黛安芬合作为起点，在盐城兴办了当时最大的中外合资企业。

 同时通过股票上市等一系列的举措筹集资金，很快使悦达在机械、纺织服装等产业有了一定的基础。这一阶段，为悦达后来的资本运营和多元化发展打下了坚实的基础。

 三是从产品经营到资本运营。1992年，胡友林领导悦达集团开始进行股份制试点改造。

 1994年初，悦达股份公司1700万A股，在上海证券交易所挂牌上市，成为江苏省第三家、苏北第一家上市公司。正是从那时起，悦达步入了一个快速发展的新阶段。悦达A股上市以来，总股本从0.73亿股扩张至5.45亿股，资产总量增长至50多亿元。

 对经济基础相对薄弱的苏北地区来说，恐怕没有哪家银行对一个企业能提供如此数额的资金支持。对江苏悦达来说，汽车技改、妇女时装、公路投资等项目也正是有了充足的资金支持，才有了今天的良好局面。2001年11月，悦达控股有限公司6000万元股票在香港联交所成功上市，不但成为悦达旗下的第二家上市公司，而且也是江苏省在港发行的首只红筹股。

 悦达股份公司上市后，连续进行了四次增资配股，共募集资金12多亿元，成为全省实施配股次数最多、利用配股权最充分的上市公司，即使在全国上市公司中也是罕见的。在香港《亚洲周刊》“中国大陆上市企业100大排行榜”上，悦达股份公司流通市值列第52位，资产总值列第46位，净利润列第54位，净利润增长率列第13位。

 四是通过调整构建多元化产业体系。1998年，由于亚洲金融危机影响，经济环境的变化，当时汽车急需投入，煤炭经营效益下滑，拖拉机处于微利状况，企业现金流出现负数，资金链紧张。在这样的形势下，胡友林果断提出了“三年调整，重整悦达”。经过三年脱胎换骨的调整，构建了目前的产业格局。